Тяжелый авианесущий крейсер (ТАВКР) «Адмирал Кузнецов» предназначен как для поражения крупных надводных целей, защиты морских соединений от атак с воздуха и подводных лодок противника так и для авиационного прикрытия оперативных соединений кораблей -  авианосной многоцелевой группы (АМГ) и придания ей боевой устойчивости.
     «Адмирал Кузнецов» - единственный боевой корабль проекта 11435 "Кречет",  создавался как своего рода компромисс между линией развития кораблей с самолетами вертикального взлета и посадки (проекты 1143, 1143.4, остался "Адмирал Горшков") и разработанными в 1970-е гг., но так и оставшихся неосуществленными проектами полноценных авианосцев с катапультным взлетом самолетов и атомной главной энергетической установкой (проекты 1160 и 1153). Проектная численность авиакрыла на ТАВКР - 50 летательных аппаратов (ЛА), включая 36 истребителей Су-27К, 14 вертолетов Ка-27.

Команда корабля для пр. 1143.5 составляет 1 960 человек, включая 200 офицеров. Также на корабле размещены 626 человек летного персонала и 40 человек - штаб соединения кораблей. 3 857 корабельных помещений включают 387 кают , 134 кубриков команды с 50 душевыми, 6 кают-компаний, 120 складских помещений и 6 000 метров коридоров.

Разработка корпуса базируется на более раннем классе типа "Киев"(1143.4, "Адмирал Горшков"), который был заложен в 1982 году, но с большим водоизмещением - 58 500 тонн по сравнению с 40 400 тоннами, и имеет несколько медленную скорость 29 узлов по сравнению с 32 узлами на пр.1143.4.
В месте с тем корпус имеет сплошное двойное дно и 9 палуб. Ангар площадью 153х26 м по высоте занимает три межпалубных пространства (7,2 м) и вмещает 70% штатного числа ЛА. Внутри он оборудован полуавтоматической системой цепной транспортировки самолетов (вместо применяющихся за рубежом тягачей-буксировщиков); тягачи используются лишь для подачи ЛА на платформы лифтов. В целях противопожарной безопасности ангар разделяется на 4 отсека огнестойкими складными шторами. Локальное коробчатое бронирование (НКЗ) прикрывает топливные цистерны и погреба авиационного боезапаса, общий запас авиатоплива — около 2500 т. ПТЗ шириной 4,5 м состоит из трех продольных переборок, одна из которых (2-я) бронированная пакетная (многослойная).

Энергетическая установка практически полностью повторяет примененную в проекте 1143.4, но за счет увеличенного запаса топлива дальность плавания 18-уз. ходом повысилась до 8000 миль. Автономность выросла в 1,5 раза.

ТАВКР проекта 1143.5 (с 1981 г. — 11435) отличается чисто «авианосной» архитектурой со смещенным к правому борту «островом». Площадь сквозной полетной палубы — 14800 кв.м, угловая часть размерами 205х26 м располагается под углом 7° к ДП. Впервые в нашем флоте на корабле появились гидравлические аэрофинишеры, аварийный барьер, оптическая система посадки «Луна» и бортовые самолетоподъемники. От предполагавшихся катапульт отказались на заключительном этапе разработки проекта — их заменили носовым трамплином с углом схода ЛА 14°. Длина разбега истребителя Су-33 с двух стартовых позиций — по 100 м, с третьей позиции — 200 м.